1971年4月10日，美国乒乓球代表团应邀访华，由此开启了“小球推动大球”的“乒乓外交”。这也是新中国成立后第一个应邀访华的美国团体。

在此前的第31届国际乒乓球锦标赛上，美国运动员科恩一次误上了中国队的班车，中国队队员庄则栋热心地与他打招呼，还赠送了一块印有黄山风景的杭州织锦作为礼物。从此，隔绝了22年的中美两国人民友好往来的大门悄然打开。

在中美关系没有康复的年代，这样的举动很快成为国际舆论注目的焦点。毛泽东主席得知此事后十分重视，经重复酌量，决定赞同邀请美国乒乓球队访华。周恩来总理在人民大会堂接见了美国乒乓球代表团。

1972年2月21日，在美国乒乓球代表团访华的八个月后，美国总统尼克松一行抵达北京，开始了被他称之为“改动国际的一周”的访华之旅。

周恩来总理在前往机场欢迎尼克松时说，总统先生，你的手是伸过了国际上最广阔的海洋来和我握手，我们已经有25年没有往来了。尼克松在日后的回忆中说，当我们的手相握时，一个年代结束了，另一个年代开始了。