青岛海牛足球俱乐部成立于1993年12月，是青岛第一支职业足球队。

2005年初，青岛中能集团加入青岛海牛。当时，大连实德、武汉天龙黄鹤楼、上海国际、四川冠城、辽宁中龙黄鹤楼、上海国际、四川冠城、辽宁中俱乐部退出、解散或合并。

2013年，由于资金不足以支撑金源足球，青岛海牛队最终从中超联赛降级。当时，在16家中超俱乐部中，贵州仁和、上海申新、辽宁宏远和江苏顺天已经退出或解散。在当时仍然存在的12家俱乐部中，当时的冠军广州恒大、广州富力和当时最后一位的武汉卓尔，本赛季，中超联赛正在努力避免降级。

2016年，当青岛海牛队从中国甲级联赛降级时，当时16家中超俱乐部中有4家已经退出或解散：亚军江苏苏宁、重庆力帆、延边富德和辽宁宏远。当时的冠军广州恒大和排名第六的广州富力目前处于降级圈。当时，河北华夏幸福的第七名已被确认降级。当时，中国甲级联赛的16支球队中有9支告别职业联赛，包括天津全健、贵州恒丰、青岛黄海和北京仁和。

中能集团入主后，青岛海牛已经在联赛中屹立18年，中国足球职业化29年。青岛海牛是职业联赛中一直屹立不倒的少数球队之一。1994年，首届中国职业联赛开赛，包括A和AB，现在只有广州、上海申花、山东泰山、北京国安、青岛海牛、天津金门虎、河南建业，经过不断的迁移，现在的广州城(前富力)共有8支球队。就近十年的投资而言，这八家俱乐部有四家豪门，三家上游俱乐部，只有青岛海牛中小俱乐部。

青岛海牛在顶级联赛打了18年。在金元足球时代，青岛海牛作为中小俱乐部，在经济压力下从中超降到了中甲，2016年从中甲降到了中乙。

或许，很多人认为青岛海牛会在这里“消失”，不会活下去，但青岛海牛顽强地活了下来，一步一步地回到了顶级联赛的顺序。经过多年的坚持和探索，俱乐部找到了一套适合自己的健康方法，健康体现在几个方面：一是根据自己的情况进行合理投资，可以保证工资支付；第二，始终坚持青年训练，青岛海牛在中国A和B，总是参加U系列联赛、青年超级联赛和中国青年足球联赛，有时甚至唯一。本赛季，青岛海牛U19获得中国青年足球联赛第七名，U21晋级U21联赛八强。

青岛海牛已成为中国职业联赛中小型俱乐部的典范。如果中国职业足球俱乐部能够实现青岛海牛的稳定发展，中国职业联赛目前就不会陷入被动状态。展望未来，必须说，青岛海牛作为一家中小型俱乐部，在如何在顶级联赛中生存方面没有很强的抵御风浪的能力。如何在青岛提供相应的支持，提高其抵御风浪的能力是一个值得关注的话题。

青岛足球在职业联赛中的起伏与青岛对职业俱乐部缺乏实质性支持有一定关系。多年来，大部分支持一直停留在口头和规划上，始终缺乏实质性的支持和投资。目前，青岛足球拥有青岛海牛一家顶级俱乐部、青岛中国a俱乐部、青岛红狮一家中国B俱乐部和三级联赛球队。有必要进行总体规划和实质性支持。职业足球俱乐部的发展不能靠政府输血，但统筹规划和合理、实质性的支持可以聚集人心，增加抵抗力，促进发展。这是青岛足球城不应该回避的责任，也是青岛GDP城市格局排名第13位。